Эвакуации жителей города на протяжении всей войны придавалось большое значение. Однако до германского нападения на СССР никаких заранее разработанных планов эвакуации населения Ленинграда в глубь страны не существовало. Возможность достижения немцами города считалась минимальной, соседняя же Финляндия не рассматривалась как серьезный противник, способный самостоятельно взять город.
Тем не менее первые поезда с эвакуированными людьми покинули Ленинград уже 29 июня, через неделю после начала войны, но направлялись они не на восток, а навстречу наступавшим немецким войскам. Впоследствии этот первый негативный опыт эвакуации предо пределил нежелание части горожан уезжать из Ленинграда в летние месяцы 1941 г.
Первый этап эвакуации продолжался с 29 июня по 27 августа, когда части вермахта захватили железную дорогу, связывающую Ленинград с лежащими к востоку от него областями. За этот период из города было вывезено 488 703 человека, из них 219 691 ребёнок (вывезено 395 091, но впоследствии 175 000 возвращено обратно) и 164 320 рабочих и служащих, эвакуировавшихся вместе с предприятиями. Были также вывезены 86 крупных оборонных заводов. Вторая волна эвакуации проводилась в три этапа. Первый этап проходил через Ладожское озеро водным транспортом до Новой Ладоги, а затем до ст. Волхов автотранспортом; второй этап представлял собой эвакуацию авиацией крупных ученых, инженеров, квалифицированной рабочей силы и членов их семей; третий этап — эвакуация по ледяной дороге через Ладожское озеро.