Специфика древнекитайской цивилизации определялась наличием мощного централизованного государства с разветвленным бюрократическим аппаратом. Реальными субъектами власти здесь выступали не жрецы, а чиновники, которые одновременно являлись носителями светского знания и образования.
При этом в отличие от остальных цивилизаций древности, доминирующим регулятором социальной практики становится не религия, а ритуал, регламентирующий все сферы общественной жизни и выступающий гарантом социальной стабильности и порядка.
Свое идеологическое выражение взгляды образованного чиновничества нашли в конфуцианстве, возникновение которого (VI в. до н. э.) знаменовало начало золотого века китайской философии, известного как период «ста школ» (VI–III вв. до н. э.). Вместе с тем в более поздних классификациях было выделено шесть основных течений китайской мысли: конфуцианство, даосизм, моизм, легизм, школа «инь-ян» и школа имен. Основное значение для интеллектуальной и социокультурной эволюции Китая имело конфуцианство, ставшее во II в. до н. э. официальной государственной идеологией. Основатель конфуцианства – легендарный мудрец Конфуций (551–479 гг. до н. э.), суждения и афоризмы которого собраны в книге «Лунь Юй». В центре его внимания – вопросы о нравственной природе человека, о семье и об управлении государством.