Уильям Хэзлитт родился 10 апреля 1778 года
Он был сыном пастора, сторонника единой Англиканской церкви. В семье преклонялись перед революцией. Когда в 1791 году подстрекаемая реакционерами толпа сожгла дом философа-материалиста Джозефа Пристли (1733—1804), друга старшего Хэзлитта, тринадцатилетний сын последнего послал протест в газету. В 1793 году когда делались попытки создать газовые электростанции 500 квт он стал учеником школы, основанной под влиянием идей еще одного друга отца, Ричарда Прайса (1723—1791), автора «Наблюдений об американской революции» (1776).
В годы обучения (и позже) Хэзлитт бывал в гостях у Уильяма Годвина и других участников демократического движения 1790-х годов. Тогда же он написал свои первые политические трактаты и отказался от предназначенной ему отцом духовной карьеры. Сперва он усиленно занимался самообразованием: читал сочинения французских просветителей, в особенности Руссо, увлекался английскими романистами XVIII века — Ричардсоном, Филдингом, Смоллеттом, Стерном, а из более ранних писателей — Спенсером, Шекспиром, Милтоном. Затем в течение нескольких лет под руководством своего старшего брата Джона, известного миниатюриста, изучал живопись.
С характерной требовательностью к себе он вскоре отказался от живописи, но приобретенный опыт и острота зрения художника служили ему до конца дней. Неизменно сохранявшийся у Хэзлитта интерес к взаимодействию искусств позволяет нам видеть, какое значение для него как писателя имели его усилия как живописца. Сохранившийся и часто воспроизводимый автопортрет рассматривается современными исследователями как важный комментарий к истории становления его личности, как образец неудержимой исповеди. Итак, Хэзлитт возвратился к литературе и попробовал силы в трактатах «О принципах, движущих поступками человека» (1805), «Вольные мысли об общественных делах» (1806), в книге «Ответ на трактат о населении достопочтенного Т.-Р. Мальтуса» (1807).
В них отчетливо выражено полное неприятие идей и общественных дви- жений, враждебных интересам большинства. В понимании их Хэзлитт решительно разошелся с Вордсвортом и Колриджем и еще более с их другом Саути. Хэзлитт тем болезненней пережил разрыв с ними, чем больше он во время первой встречи с поэтами в 1798 году увлекся их мыслями о поэзии как высшем из доступных человеку благ, о неразрывном единстве ее с природой и истиной.