Комплектование войск во время правления Александра II претерпело принципиальное изменение. Впрочем, начало царствования, казалось, не предвещало ничего нового. По-прежнему пополнение войск проводилось наборами рекрутов, которые не были отменены даже после устранения крепостного права. Очень тяжелым для населения оказался 1855 год, когда чрезмерное напряжение всех сил Империи, оказавшейся в кольце явных и потенциальных врагов, повлекло за собой и чрезвычайные по численности рекрутские наборы - два частных и один общий.
С Восточной полосы было взято по 10 рекрутов с каждой тысячи отбывающих повинность, с Западной — по 12 рекрутов; в общий набор велено было собрать по 10 рекрутов с основной массы населения и с евреев, а в Царстве Польском - - по 8 рекрутов с христиан и по 7 1/2 — с евреев. Эти меры позволили довести численность действующей армии до 1170 тысяч нижних чинов, а запасных и ре- зервных войск — до 572 тысяч. Никогда прежде в России не было столь могущественных вооруженных сил. Но народ буквально изнывал от бремени рекрутской повинности, и правительство после заключения мира решило отменить наборы в ближайшее время. Не довольствуясь простым приостановленнем наборов, военное руководство посчитало возможным сократить сроки службы: с 8 сентября 1859 г. все вновь принимаемые рекруты должны были служить 15 лет, причем право на бессрочный отпуск можно было получить после 12 лет службы.
Кроме того, с 26 августа 1856 г. особым манифестом из Военного ведомства исключили кантонистов. Отказываясь от столь ценной категории новобранцев, численность которых в середине 50-х гг. превысила 370 тысяч человек, Александр, несомненно, решил одну из серьезнейших проблем, довлевшую доселе над военнослужащими. Некоторый некомплект, открывшийся в войсках в 1861 г., восполнили призывом временноотпускных. Только разрастание вооруженного мятежа в Царстве Польском заставило правительство провести в 1863 г. два набора — по 5 и по 10 рекрутов; в этом же году было объявлено 27 призывов отпускных нижних чинов. С 1863 г. в рекруты стали принимать лишь людей не старше 30 лет (ас 1861 г. — не моложе 21 года) и не ниже 2 аршин 3 вершков. Эти правила сохранялись и при следующих общих наборах: в 1865 г. велено было собрать по 5 рекрутов с тысячи, в 1866— 1870 гг. - - по 4, в 1871 - - 1874 гг. - - по 6 (с целью сократить срок службы и увеличить число запасных). Отдельно оговаривались наборы в Царстве Польском и среди евреев и некоторых других народностей.
