В истории России XVIII века есть явление, не имеющее аналогов в жизни европейских стран того же периода. Явление это – особая политическая роль русской гвардии. Невозможно достаточно полно понять период российской истории от Петра I до Павла I, и даже до Николая II, не исследовав политической истории гвардии. Работа эта между тем еще не проделана. Не изучен с достаточной точностью социальный состав гвардии, характер и динамика его изменения. И эта неизученность рождает исторические мифы.

Речь идет именно о политической истории, ибо после Полтавской победы и Прутского поражения на протяжении многих десятилетий XVIII века гвардия не принимала сколько-нибудь активного участия в военных действиях. Сферой деятельности гвардейских полков была политика.

См. также:
Комплектование русских войск во время правления Александра II
Военные реформы Д.А. Милютина

В Гвардии все действующие полки 6 августа 1856 г. были приведены в трехбатальонный состав, в каждом батальоне, помимо четырех линейных рот, состояла и стрелковая рога. По внутреннему управлению три стрелковые роты образовывали батальон под командованием штаб-офицера — «начальника стрелков»; стрелковые роты формировались на основе штуцерных команд.

С августа 1857 г. один из трех батальонов стал резервным, в апреле 1863 г. количество действующих батальонов увеличили до трех, а с 1 января 1875 г. все полки были приведены в че-тырехбатальонный состав. Лейб-Гвардии Егерский полк с марта 1856 г. до августа 1871 г. носил название Лейб-Гвардии Гатчинского полка.

Если верить распространенному в те времена анекдоту, возвращением прежнего названия полк был обязан некоему генералу, ответившему на приветствие Императора («Здравствуй, старый егерь!») следующим образом: «Я не старый егерь, я — молодой гатчинец».

27 марта 1856 г. из членов стрелковых рот 1-й и 2-й гвардейских дивизий сформировали соответственно Лейб-Гвардии 1-й и 2-й Стрелковые батальоны на правах Старой Гвардии. С 1 октября 1856 г. Стрелковый полк Императорской Фамилии получил статус Молодой Гвардии и наименование Лейб-Гвардии Стрелкового батальона Императорской Фамилии (с 1863 г. — в составе 2-й дивизии).

Для отбора казаков в гвардию были изданы несколько приказов, которые регламентировали данные казака для службы в Лейб-Казачьем и Лейб-Гвардии Атаманском полках и 6-й Донской гвардейской артиллерийской батарее.

Приказ по Войску Донскому за № 380 от 5 Сентября 1900 г. «Инструкция для выбора казаков в Гвардию и артиллерию».

Из ст.10 - с какими качествами следует выбирать казаков для гвардейских полков:
«Самых лучших по физическому сложению и при том вполне здоровых, представительной наружности, хорошего поведения и по возможности, грамотных».

Кроме того:

Конногвардейцы оказались един­ственной частью гвардии, не замешанной в убийстве Павла I, произошедшем 11 марта 1801 г. Вдовствующая императрица Мария Федоровна весной 1801 г. пожелала удалиться из столицы в свою летнюю резиденцию Павловск.
«Исполняя    это    желание, император спросил  ее величество, какой караул она желает иметь в Павловске.
Императрица отвечала: "Друг мой, я не выношу вида ни одного из полков, кроме конной гвардии".— "Какую же часть этого полка вы желали бы иметь при себе?" — "Толь­ко эскадрон Саблукова",— отвечала    императрица.

Я тотчас был командирован в Павловск, и эскадрон мой, по особому повелению государя, был снабжен новыми чепраками, патронташами и пистолетными кобурами с Андреевской звездой, имеющей, как известно, надпись с девизом "За веру и вер­ность".   Эта почетная награда, как справедливая дань безукоризненности нашего поведения во время заговора, была дана сначала моему эскадрону, а затем распространена на всю конную гвардию.

18 сентября 1941 года в соответствии с решением Ставки Верховного Главнокомандования приказом наркома обороны № 308 100, 127, 153 и 161-я стрелковые дивизии были переименованы в 1, 2, 3 и 4-ю гвардейские стрелковые дивизии. Дивизии отличились в жестоких сражениях в августе – сентябре под Смоленском. В приказе сказано, что они «В многочисленных боях за нашу Советскую Родину против гитлеровских орд фашистской Германии… показали образцы мужества, отваги, дисциплины и организованности.

В трудных условиях борьбы эти дивизии неоднократно наносили жестокие поражения немецко-фашистским войскам, обращая их в бегство, наводили на них ужас». День приказа, 18 сентября 1941 года стал днём рождения советской гвардии. Тем самым была продолжена многовековая традиция именовать отборную, привилегированную, наиболее боеспособную часть войск гвардией. Зародилась она в рабовладельческом государстве для охраны монархов и военачальников. В Древней Греции называлась «священным отрядом» численностью 300 человек. В Древней Персии это был 10-тысячный корпус «бессмертных».

В Вооруженных силах может быть серьезно сокращено количество гвардейских частей, которых сейчас насчитывается около тысячи. По данным «Известий», в Главном организационно-мобилизационном управлении (ГОМУ) Генштаба разрабатывают положение о награждении воинских частей почетным знаком «Гвардия». Количество гвардейцев может быть уменьшено в четыре-пять раз. Зато служащим, сохранившим это звание частей, планируют поднять оклады и ввести дополнительные льготы. 

После переформирования дивизий и полков в бригады в бытность министром обороны Анатолия Сердюкова в армии и на флоте почти 70% воинских частей носят звание гвардейских.