Подай, Фелица! наставленье: Как пышно и правдиво жить…
Г. Р. Державин

И над отечеством свободы просвещенной
Взойдет ли, наконец, прекрасная заря?

А. С. Пушкин

Наш современник, ученый Н.Я.Эйдельман, увидел XVIII в. таким: «Неслыханно причудливый исторический контраст рабства и прогресса». Рабство… Было бы неверным полагать, что это слово относится только к крепостному крестьянству. До 1762 г. и дворянина можно считать рабом, и только 18 февраля этого года Петр III подписал долгожданный указ о «вольности дворянской». Крестьяне же получили вольность спустя 99 лет… Стоит ли удивляться, что «крестьянский вопрос» становится одним из самых больных в культуре Просвещения? И возник он (еще один парадокс XVIII в.!) в связи с деятельностью молодой Екатерины II (до замужества немецкая принцесса Софья Фредерика Августа Анхальт-Цербстская; после — жена незадачливого Петра III), которая владела русским троном 34 года.

При царствовании Екатерины Великой с 1762 по 1796 год владения империи значительно расширились. Из 50 губерний 11 были приобретены в годы ее царствования. Сумма государственных доходов выросла с 16 до 68 миллионов рублей. Были построены 144 новых города (более 4 городов в год на протяжении всего царствования). Почти вдвое увеличилась армия, количество кораблей российского флота выросло с 20 до 67 линейных кораблей, не считая других судов. Армией и флотом было одержано 78 блестящих побед, упрочивших международный авторитет России.

Cм. также:
Как Екатерина II укрепила вертикаль власти?
Екатерина II: как управлять государством
Завещание Екатерины II: история фальшивки
Екатерина II Великая
Царствование Екатерины II
Северная Семирамида: феномен Екатерины II
Императрица Екатерина II (1729-1796). Биографический очерк

Завоеван выход к Черному и Азовскому морям, присоединены Крым, Украина (кроме района Львова), Белоруссия, Восточная Польша, Кабарда. Началось присоединения к России Грузии.
При этом за время ее царствования была совершена только одна казнь — предводителя крестьянского восстания Емельяна Пугачева.

2. Распорядок дня Императрицы был далек от представления обывателей о царской жизни. Ее день был расписан по часам, и распорядок его оставался неизменным на протяжении всего царствования. Изменялось лишь время сна: если в зрелые годы Екатерина вставала в 5, то ближе к старости – в 6, а к концу жизни и вовсе в 7 часов утра. Позавтракав, государыня принимала высокопоставленных чиновников и статс-секретарей. Дни и часы приема каждого должностного лица были постоянными. Рабочий день заканчивался в четыре часа, и наступало время отдыха. Часы работы и отдыха, завтрака, обеда и ужина были также постоянными. В 10 или 11 часов вечера Екатерина заканчивала день и отходила ко сну.

История России второй четверти и середины XVIII века, (а точнее период с 1725 г. по 1762 г.) характеризовалась острой борьбой дворянских группировок за власть, в результате чего происходила довольная частая смена лиц на российском престоле.

Историк В.О. Ключевский назвал это время «эпохой дворцовых переворотов». При этом он связывал наступление политической нестабильности в этот период с тем, что в 1722 г. Пѐтр I издал новый закон о престолонаследии, согласно которому самодержцу было предоставлено право назначать себе преемника по собственному желанию. Этот закон отменил ранее существовавший традиционный порядок престолонаследия, в соответствии с которым престол переходил по прямой мужской нисходящей линии. Петр I не успел назначить себе наследника: престол оказался отданным «на волю случая и стал его игрушкой» - не закон определял, кому быть на престоле, а гвардия, являвшаяся в тот период «господствующей силой».

Одним из наиболее известных фаворитов Екатерины II был Григорий Александрович Потемкин (1739-1791). Он происходил из бедной дворянской семьи. После исключения из Московского университета (где он сначала был награжден золотой медалью за успехи) Григорий стал служить в конной гвардии, куда был записан еще в 1755 г. В чине вахмистра участвовал в дворцовом перевороте 1762 г. и сопровождал карету арестованного императора Петра III в Ропшу.

Его произвели в подпоручики гвардии, он получил 400 душ крепостных и придворный чин камер-юнкера. Григорий Александрович Потемкин дружил с братьями Орловыми. Ему были присущи личное обаяние, открытый характер и отличная память. Екатерина поручала ему различные дела. Он получил придворное звание камергера, что согласно табели о рангах соответствовало чину генерал-майора. В 1768 г. Потемкин отпросился у царицы на войну против турок. Под командованием П. Румянцева он принял участие в ряде сражений и за боевые отличия был награжден орденами Св. Анны и Св. Георгия 3-й степени. По окончании русско-турецкой войны 1768-1774 гг.

Екатерина II  нуждалась в деньгах для продолжения войны с Турцией. Решено было взять внешний кредит и 2 апреля 1769 года вышел императорский указ: «Сколько потребно денег набрать вне государства и для того адресоваться к одному или более банкирам в Голландии». Если не считать скандального эпизода с получением от Англии 20 тысяч рублей в 1618 году (об этом – чуть позже) – это был первый случай иностранного займа вообще и для ведения боевых действий в частности.

Изначально, Екатерина II пыталась обойтись без такого шага. Для восполнения дефицита золотой и серебряной монеты ввели бумажные деньги – ассигнации. Налоги выросли на 20%. Помогло, но мало. Бумажные рубли могли ходить только внутри страны, а дальнейший рост налогов нёс как политические, так и экономические риски.
Ситуация усугублялась тем, что русское командование задумало удар по туркам с тыла, для чего требовалась переброска флота с Балтики в Средиземное море, впервые в истории. А как прикажете организовывать снабжение без звонкой монеты? Флот был немалый – 5 эскадр.
Массовый отток металлических рублей за границу мог спровоцировать серьёзные проблемы в российской экономике. Этот довод стал решающим.

«Любить мой народ и быть матерью его – обязанность моя». Императрица Екатерина II

Екатерина II является одной из наиболее значимых фигур в истории России. Правление Екатерины II – один из интереснейших этапов российской истории – в последнее десятилетие особо оказался в фокусе внимания общества.

Объяснение этому можно найти в том, что личность Екатерины II, ее идеи и деяния неразрывно связаны с эпохой преобразований, когда Россия в очередной раз становилась на путь европейского Просвещения. Екатерина II (1729-1796) – российская императрица. Екатерина II была истинной преемницей величия Петра I и продолжила преобразование России. «Петр удивил Европу своими победами, а Екатерина приучила ее к нашим победам» – писал Карамзин.