«Великие реформы» второй половины XIX в. связаны с именем императора Александра II, вступившего на престол в 1855 г. и правившего Россией до 1881 г. Александр II вошѐл в историю как царь-освободитель: 19 февраля 1861 г. он подписал Манифест об освобождении крестьян от крепостной зависимости и комплекс законов об отмене крепостного права. Эту реформу современники назвали «Великой реформой», имея в виду еѐ масштабы, историческую значимость, подчѐркивая то, что она обеспечила реальное обновление общественных отношений. Вопрос о том, почему именно в это время стала возможной отмена крепостного права в России, по-разному объясняется в научной литературе.
Для советской историографии, развивавшейся в схеме формационной парадигмы, крестьянская реформа 1861 г. рассматривалась как явление, закономерно вытекавшее из глубокого кризиса феодально-крепостнической системы, который был обусловлен развитием буржуазных социально- экономических отношений. В условиях, когда крепостной труд и поддерживающая его крепостническая система становились очевидным препятствием для развития страны, основной причиной возрастающего отставания России от капиталистических стран Запада, старый режим вынужденно, под давлением объективных обстоятельств, предпринял решительную попытку реформировать себя. В соответствии с этим подходом в центре внимания исследователей были, прежде всего, и главным образом, те факторы общественно-экономического развития, которые, так или иначе, могли повлиять, в конце концов, на царский режим, вынудив его пойти на реформы.
