В современном русском языке слово капитан, по данным «Словаря современного русского литературного языка», употребляется в трех основных значениях:
1) офицерское звание или чин в армии и во флоте (военно-морском);
2) начальник, командир судна;
3) глава, руководитель спортивной команды. Так ли обстояло дело в более ранние периоды истории русского языка, в частности, в XVII веке? Все ли значения, которые мы встречаем в современном языке, были представлены и тогда? Какими путями и когда это слово проникло в русский язык?
Капитан заимствовано из французского языка. Корень слова capitaine (среднелатинское capitaneus) связан с латинским caput (родительный падеж capitis — ‘голова3) . С середины XVI века во Франции капитанами стали называть ротных командиров. Из Франции слово капитан в значении ‘ротный командир перешло в языки многих государств средней Европы,’в том числе и в немецкий язык. Свидетельством этого являются совпадающие с французским написания слова в немецких исторических источниках XVII века: capitâin, capitain.
И современное немецкое Kapitân близко к современному французскому capitaine. * В различных написаниях слова капитан, которые мы встречаем в памятниках русской письменности XVI, XVII и начала XVIII века, как на географической карте, отражается путь движения слова из других языков в русский. В Картотеке Словаря древнерусского языка XI—XVII веков Института русского языка АН СССР слово капитан встречаем в таких формах: капитайн (1589), каптен (1614), каптейн (1696), капитейн (начало XVIÎI), капидон (1696).