Русская театральная историография появляется в середине XVIII в. и основывается на устных преданиях и воспоминаниях участников описываемых событий. Недостаточность фактического материала и устный характер его передачи смущали еще Н. И. Новикова, о чем он прямо заявлял в статье о Волкове в «Опыте исторического словаря о российских писателях» [Новиков]. Тем не менее, именно сведения, зафиксированные в статье Новикова и в очерке Я. Штелина «Краткое известие о театральных в России представлениях…» [Стелин], легли в основу более поздних сочинений по истории русского театра и сохраняли исключительно авторитетный статус почти сто лет. Авторы XIX в., работавшие над этой темой [Греч 1822; Греч 1840; Евгений; Малиновский; Остолопов; Сумароков], за редкими исключениями, пересказывали Штелина и Новикова и только в отдельных местах поправляли или дополняли их. Кроме недостатка фактических сведений, русская театральная историография XIX в. испытывала влияние мистификаций. Например, ложными оказались некоторые воспоминания актера И. А. Дмитревского, соратника Ф. Г. Волкова по ярославскому, а затем и по столичному театру. В силу того, что Дмитревский лично участвовал в событиях, о которых рассказывал, его свидетельства воспринимались современниками как авторитетные и достоверные, и авторы сочинений о русской театральной истории охотно ссылались на старого актера. Некоторые работы содержат ссылки на якобы существовавшее сочинение Дмитревского «История русского театра», судьба которого после середины XIX века неизвестна. Влияние воспоминаний Дмитревского и ссылавшихся на него И. С. Носова [Носов] и А. А. Шаховского [Шаховской 1840b; Шаховской 1842] на русскую театральную историографию и ее образ в общественном сознании исследуют Д. Иванов и Л. М. Старикова [Иванов 2006; Иванов 2009; Старикова]. Полумифический характер, который носила русская театральная историография в середине XIX в., способствовал построению на ее основе новых мифологий. В обществе существовал единый образ главных событий театральной истории, который мог трактоваться разными способами и становиться, по Барту, означающим для разных означаемых [Барт]. Невнимание исследователей истории русского театра к источникам и фактам делало невозможным спор о театральной истории по существу, новые сочинения, выходившие в специализированных журналах и отдельными изданиями, основывались на трактовке «общеизвестных» фактов. Одной из попыток использовать театральную историю для трансляции политического сообщения стал официальный столетний юбилей русского театра, отпразднованный в 1856 году. 30 августа 1856 г. исполнилось сто лет со дня выхода указа Елизаветы Петровны об учреждении русского театра.
