Первый губернатор Санкт-Петербурга Александр Данилович Меншиков (1673-1729) был сыном придворного конюха. По рекомендации адмирала Франца Лефорта он стал денщиком у Петра и обнаружил исключительную преданность и усердие. С 1693 г. Меншиков числился бомбардиром лейб-гвардии Преображенского полка.

Он сопровождал Петра в азовских походах (1695-1696), в Великом посольстве в Западной Европе (1697-1698), жадно впитывал знания по артиллерийскому делу, фортификации, судостроительному искусству, хотя не владел даже элементарной грамотой. Во время Северной войны 1700-1721 гг. Меншиков участвовал во всех крупных сражениях (Нотсбург, Нарва, Калиш, Лесное, Полтава и др.), проявил себя как крупный кавалерийский военачальник. Он не раз демонстрировал тактическое мастерство, инициативу и личное мужество. В 1703 г. царь назначил Меншикова губернатором Ингсрманландии (впоследствии Петербургской губернии). Вскоре он стал генерал-майором, графом и светлейшим князем.

Под Полтавой конница Меншикова настигла у Днепра корпус шведского генерала и принудила его к капитуляции. Бывший денщик получил чин фельдмаршала. В Петербурге в отсутствие царя Меншиков был главным распорядителем строительных работ. Он регулярно сообщал царю о благоустройстве столицы, о приведении в порядок дорог и укреплений, об устройстве фонтанов в Летнем саду, о посадке 25 тысяч деревьев в Петергофе, о возведении колокольни Петропавловского собора. Меншиков был выдающимся организатором, чрезвычайно работоспособным человеком и стремился довести любое дело до завершения в намеченные сроки.

Из всех современников и сподвижников Петра Первого никто не был так близок к нему, как светлейший князь Александр Данилович Меншиков. Этот, по выражению Пушкина, «полудержавный властелин», родившийся в ноябре 1672 г., имел самое темное и незнатное происхождение. Его отец был пирожником и владел небольшой пирожной лавочкой вблизи кремлевских ворот.

Будущий всесильный фаворит до шестнадцати лет добывал себе пропитание тем, что ходил по улицам и продавал пироги. Около 1688 г. царь Петр принял его рядовым в одну из своих потешных рот, а затем за чрезвычайную ловкость, понятливость, редкую исполнительность и острый ум взял к себе в денщики. С этого времени, вплоть до самой смерти Петра, Меншиков был с ним неразлучен. В молодости Петр, ложась спать, клал его у своих ног на полу. Хотя никаких известий о ранней истории их взаимоотношений не сохранилось, Меншиков, надо полагать, принимал какое-то участие в событиях 1689 г., когда царь противостоял честолюбивым замыслам своей сестры Софьи, участвовал вместе с Петром в потешных маневрах, поездках на Переяславское озеро и Архангельск, наконец, в Азовских походах. В 1697 г. Меншиков числился среди волонтеров, отправившихся в составе великого посольства за границу для обучения кораблестроению. Еще в России Меншиков заранее выучился говорить по-голландски и понемецки, а находясь за границей, быстро освоил эти языки. Вместе с Петром он работал на верфи Ост-Индийской компании в Голландии и одновременно с ним получил от корабельного мастера аттестат, удостоверявший, что он овладел специальностью плотника-кораблестроителя. Затем он сопровождал царя в Англию. Известно также об участии Меншикова в казни стрельцов — он хвастал, что самолично отрубил головы 20 обреченным.