В исторической науке существуют разные точки зрения по вопросу о целях и социальной направленности политики Ивана Грозного в период опричнины (1565 – 1572 гг.). С.М. Соловьѐв видел причину опричнины, прежде всего, в противоречии между боярами как носителями старого удельного родового начала, и дворянами, выступавшими в качестве сторонников нового централизованного государственного порядка.

По мнению же В.О. Ключевского, опричнина не имела какого-либо политического смысла и была вызвана исключительно мнительностью душевнобольного царя. Некоторые советские историки (А.А. Зимиин и др.) полагали, что опричнина была направлена против таких остатков старины, как удельное Старицкое княжество, относительная самостоятельность Великого Новгорода и независимая церковь.

После смерти в 1533 г. Василия III на великокняжеский престол вступил его трѐхлетний сын Иван IV (1533 – 1584 гг.). Фактически государством стала управлять его мать Елена Васильевна Глинская (1533- 1538 гг.), дочь князя Глинского – выходца из Литвы. При Елене Глинской был проведѐн ряд реформ и мероприятий, способствовавших централизации и безопасности государства: денежная реформа, установившая единую монетную систему в стране, строительство новых и реорганизация старых крепостей, укрепление армии, ограничение феодальных иммунитетов (прав вотчинников собирать подати и использовать их на свои нужды); предоставление льгот и земель православным переселенцам из Литвы и др.

И в годы правления Елены Глинской, и после еѐ смерти (есть предположение, что она была отравлена) не прекращалась борьба за власть между боярскими группировками Бельских, Шуйских, Глинских. Боярское правление (1538-1547 гг.), начавшееся после смерти Елены Глинской, привело к ослаблению центральной власти, а произвол вотчинников вызвал широкое недовольство народа и открытые массовые выступления в ряде русских городов.

В 1547 г. Иван IV (родился 1530 г.) достиг совершеннолетия и венчался на царство, официально приняв титул царя и великого князя «всея Руси». Ещѐ в прежние времена наиболее сильный независимый правитель на Руси назывался «царь». Такой титул использовался русскими применительно к византийскому императору, а затем к монгольскому хану. Первый русский царь был личностью весьма противоречивой. По мнению Г. В. Вернадского, наделѐнный большими интеллектуальными способностями, будучи правителем с широким кругозором, он в то же время был вспыльчив, жесток, да и к тому же страдал манией преследования, которая особенно явно проявлялась в последние двадцать лет его жизни.

Тема опричнины всегда интересовала исследователей. Собственно историографическая традиция по изучению опричного периода восходит еще к Н. М. Карамзину, который изложил основные факты и вывел собственное мнение по поводу царствования Ивана XIV . В общем и целом обзор исследований эпохи Ивана Грозного был представлен двумя направлениями – дискредитирующим (М. П. Погодин) и апологетическим (К. Д. Кавелин, С. М. Соловьев). В. О. Ключевский отошел от анализа собственно личности царя и обратил внимание на некоторые идейно-политические особенности опричного периода, однако первую попытку найти корни опричнины в каких-то социальных явлениях сделал С. Ф. Платонов, который наиболее полно по сравнению с другими историками охарактеризовал устройство и функции опричнины, сущность и направленность опричного террора.