Освободительное движение выдвинуло много талантливых воевод и государственных деятелей. В их числе были Минин и Пожарский. Военное дарование Пожарского достигло расцвета. Однако знать, едва не пустившая ко дну корабль русской государственности, не могла простить ему ни его способностей, ни его худородства.

Неугомонный Гаврила Пушкин, предавший нескольких царей и усердно служивший Гонсевскому, первым использовал местнические порядки, чтобы положить конец военной карьере Пожарского. В думе Пушкин стоял на низших ступеньках. Поэтому царь именно ему поручил обнародовать указ о пожаловании Пожарского в бояре. Упрямый Пушкин отказался выполнить царское распоряжение. Князь Дмитрий, уверенный в прочности своего положения, не оценил опасности и не подал встречного челобития на Гаврилу. Прошло полгода, и Пожарский осознал, что не получит никаких воеводских постов, пока не заставит бояр считаться со своим «родословием».

Воцарение Михаила Романова подняло наверх немало случайных людей, не обладавших никакими достоинствами, кроме родства с государем и его матерью. Временщиками Михаила стали братья Салтыковы. Король Сигизмунд в свое время хвалил их за верную службу и жаловал поместьями. Борис Салтыков позже других примкнул к освободительному движению и не сыграл заметной роли в боях с захватчиками. Ко времени коронации его сомнительное прошлое было предано забвению. Осведомленные люди говорили, что в Москве дума ничего не решает без ведома и согласия Бориса Салтыкова: не дядя Иван Романов, а Салтыков правит делами не по своему званию, а по родству со старой монахиней Марфой, матерью Михаила.

Третья четверть XVI в. – рождение Кузьмы Минина.

1578 – рождение князя Дмитрия Пожарского.

1582 – заключение Ям-Запольского перемирия между Россией и Польшей.

1583 – заключение Плюсского перемирия между Россией и Швецией.

1584–1598 – годы царствования Федора Ивановича.

1590–1593 – война России со Швецией, возвращение в состав России городов Ивангорода, Яма, Копорья, Корелы.

1591, 15 мая – смерть царевича Дмитрия в Угличе.

Конец 80-х – начало 90-х гг. XVI в. – введение заповедных лет и отмена Юрьева дня.

1595 – Тявзинский мир между Россией и Швецией.

1597 – указ о пятилетнем сроке сыска беглых крестьян.

1598 – Земский избирательный собор.

1598–1605 – годы царствования Бориса Годунова.

1601–1602 – частичное возобновление крестьянского выхода в Юрьев день.

1601–1603 – голод в Русском государстве.

1603 – восстание холопов и крестьян под предводительством Хлопка.

1604 – начало похода на Москву Лжедмитрия I.

1604–1605 – участие стольника Пожарского в войне с самозванцем.

1605, 13 апреля – смерть Бориса Годунова.

1605, 7 июня – свержение династии Годуновых.

Минин и Пожарский. Всего лишь несколько лет довелось этим людям бороться бок о бок. С тех пор их имена стали в сознании русских людей неразделимы.

Предки Кузьмы Минина происходили из Балахны – небольшого поволжского городка в окрестностях Нижнего Новгорода. В России в то время фамилии едва лишь входили в обиход и еще оставались уделом избранных, принадлежавших к верхам общества. Простонародью заменой фамилии служило отчество. Деда Кузьмы звали Анкудином, отца – Миной Анкудиновым. Самого же Кузьму величали всю жизнь Мининым, а под конец уважительно – Кузьмой Миничем.

Балахна располагалась в низине подле самого берега Волги, в неудобных для жизни местах. По весне великая река разливалась и затопляла часть города. Вешние воды нередко сносили избы и сараи. Но посадские люди неизменно возвращались на обжитые места и отстраивались заново. Городок рос и расширялся. В низине под землей пролегали водоносные слои с обильным соляным раствором. Соль служила тем магнитом, который неизменно притягивал на посад окрестное население. Жители Балахны издавна кормились соляным промыслом. На торговле солью непомерно разбогатели именитые люди Строгановы. Им принадлежали десятки соляных варниц, речные суда, торговые фактории в разных концах страны. В конце царствования Грозного Мина Анкудинов числился одним из совладельцев соляной шахты (трубы) «Каменка». Промысел в Балахне требовал больших затрат и трудов. Орудуя заступом и лопатой, посадские люди рыли колодец глубиной в пятнадцать-двадцать метров. Колодец мог в любой момент обвалиться, поэтому его стены крепили с помощью бревенчатого сруба. Место для шахты выбирали на глаз, и случалось так, что скважина проходила мимо соляного источника. Тогда работа шла прахом. Трубу забрасывали. Необходимость заставляла мелких солепромышленников сооружать соляные колодцы в складчину, а затем совместно эксплуатировать их сообразно затраченному труду и капиталу.

Князь Дмитрий Пожарский был вызван на дворянский смотр в 1593 году. Первые годы его службы ничем не примечательны, если не считать того, что он стал стряпчим. При дворе несколько сот стряпчих, и они жили в столице для царских услуг по полгода, прочее же время проводили в своих деревнях. Куда бы ни шел государь, в Боярскую ли думу, в поход, в церковь или к обеду, его повсюду сопровождали стряпчие.

По торжественным дням они несли скипетр и другие знаки власти. В церкви царь передавал им свою шапку и платок. В военных походах они служили оруженосцами. Будучи стряпчим «с платьем», Пожарский исполнял не слишком сложные обязанности.

Когда царь одевался либо раздевался, Дмитрий должен был под присмотром постельничего подавать или принимать различные предметы царского туалета. В ночное время стряпчие несли караул на постельном крыльце кремлевского дворца. Сыновья знатных бояр получали чин стряпчего в пятнадцать лет и носили его недолго, пока не получали повышение. Князю Дмитрию было за двадцать, но он все еще оставался стряпчим.

Пять лет провел Пожарский при дворе царя Федора Ивановича. Царь давно отстранился от дел, и его именем правил Борис Годунов, брат царицы Ирины Годуновой. В руках Бориса сосредоточилась огромная власть. Ему присвоили титул правителя государства, неслыханный в прежние времена. На долю Бориса выпала трудная задача. Став фактическим преемником Грозного, он должен был пересмотреть его политическое наследие.

Начало XVII века для Московского государства было сопряжено с тяжелейшими испытаниями. После смерти Ивана Грозного(1584 г.) начался период правления «боярских» царей - Бориса Годунова, Лжедмитрия I и Василия Шуйского, получивший название «Смутного времени», в течение которого страна была полностью разорена.

Во внутренние дела ослабевшего государства вмешались Речь Посполитая (Польско-Литовское государство) и Швеция, осуществив польскошведскую интервенцию. После захвата поляками Москвы Российское государство, как и во времена татаро-монгольского нашествия, оказалось на грани национальной катастрофы. Но нашлась сила, которая спасла страну от иноземного порабощения. Этой силой стал российский государственный патриотизм, подвигнувший народ на значительные жертвы во имя сохранения независимости и целостности Отечества.

Редкий нижегородец не слышал о пламенном призыве Минина «заложить жён и детей», чтобы собрать необходимые для ополчения средства. Мы уже и не пытаемся понять смысл такого «заклада», повторяя раз за разом хрестоматийную формулу. Но не случайно же она появилась! Как вообще собирались деньги?

Земскому старосте выпал исторический шанс — Козьма Минин оказался в точке совпадения интересов «именитых» и торговых людей, государства и отдельного человека.

Банальный вопрос – кошелек или жизнь – был задан народу и государству. Хотя государства на тот момент фактически уже не было, соответственно и финансовая сфера, и рынок существовали в знакомом нам по 90-м годам формате «как договоримся». Нижний Новгород, находившийся в самом тылу центральной Руси, не пострадал от военных действий, но утратил выгодную позицию посредника в торговле между Западом и Востоком. Все первое десятилетие XVII века нижегородцы занимались не столько преумножением капиталов, сколько их спасением.

Приобретенный военный опыт станет, как это ни парадоксально, основной концепцией мирного выхода из смуты. Руководивший ополчением Пожарский придерживался тактики «выдавливания» противника. Нижегородские деловые круги по большому счету финансировали не освобождение Москвы, а восстановление контроля над территориями, где хозяйничали банды, часто не подчинявшиеся никому. Ярославль, ставший весной 1612 года столицей ополчения, замкнул линию обороны на северном направлении. В течение нескольких месяцев в 400 километрах от Москвы создавались параллельные структуры управления государством.

Экономический блок, говоря современным языком, курировал Минин. О его деятельности в Ярославле мы как-то забываем: все заслоняет нижегородское воззвание. А ведь еще вопрос: где было труднее. В Нижнем Новгороде Минина окружали люди одного с ним сословия, за плечами несколько лет боевого братства в отрядах по защите города. Земским старостой, который определял бы долю каждого двора в уплате налогов, его избрал посад.