Юнкер (от нем. Junker, юный дворянин, недоросль и.» дворян, что во французском языке имеет синоним cadet). В военном смысле это «унтер-офицеры из дворян». В России же звание «юнкер» присваивалось воспитанникам военных училищ и нижним чинам, проходящим курс наук в юнкерских училищах. Отличие юнкерского звания обшивка плечевых погон узким галуном.

В военных училищах те из юнкеров, что назначаются для исполнения унтер-офицерских обязанностей в строю и внутренней службе, назывались «портупей-юнкерами». Для них существовало общее унтер-офицерское отличие нашивки на погонах и офицерский темляк. Кроме того, в пехотных и инженерных училищах носили они еще и тесаки.

В кавалерийских, егерских, карабинерных полках русской армии это те унтерофицеры, которые. По своим правам, служат наименьший срок до получения первого офицерского чина. Причем в пехотных и гренадерских полках они именуются «подпрапорщиками». Юнкера и подпрапорщики, для того чтобы поступить в гвардию или в армию, должны выдержать установленный экзамен. Исключение, правда, составляли молодые люди, окончившие университет. Им было позволено поступать на военную службу без экзамена.

Срок службы юнкерам и подпрапорщикам до получения первого офицерского чина составлял 2 года. И лишь только после этого они могли быть представлены к офицерскому званию. Надо отметить, что требовался еще и одобрительный отзыв полкового командира о достаточном знании офицерской службы. Гвардейские же юнкера перед производством в офицеры гвардии должны были выдержать строгие экзамены в «Школе гвардейских подпрапорщиков и кавалерийских юнкеров.

Производство в офицеры солдат и унтер–офицеров было на протяжении полугора столетий главным источником пополнения офицерского корпуса. Петр I считал необходимым, чтобы каждый офицер непременно начинал военную службу с самых первых ее ступеней — рядовым солдатом. Особенно это касалось дворян, для которых пожизненная служба государству была обязательной, и традиционно это была служба военная. Указом от 26 февраля 1714 г.

Петр I запретил производить в офицеры тех дворян, «которые с фундамента солдатского дела не знают» и не служили солдатами в гвардии. Запрет этот не распространялся на солдат «из простых людей», которые, «долго служа», получили право на офицерский чин, — они могли служить в любых частях{76}. Поскольку же Петр считал, что дворяне должны начинать службу именно в гвардии, то весь рядовой и унтер–офицерский состав гвардейских полков в первые десятилетия XVIII в. состоял исключительно из дворян. Если во время Северной войны дворяне служили рядовыми во всех полках, то в указе президенту Военной коллегии от 4 июня 1723 г. говорилось о том, что под страхом суда, «кроме гвардии, никуды дворянских детей и офицерских иноземческих не писать». Впрочем, после Петра это правило не соблюдалось, и дворяне начинали службу рядовыми и в армейских полках. Однако гвардия надолго сделалась кузницей офицерских кадров для всей российской армии.